Ánh nắng vàng nhạt phủ lên mặt đất một lớp rạng đông bảng lảng, thiên quang bừng hiện, vạn vật tựa như cõi mộng khiến lòng người say đắm chẳng thôi.
Thiếu nữ trĩu nặng tâm tư, nàng mang theo tâm trạng bất an hít một hơi thật sâu. Tấm biển đỏ thắm được mặt trời chiếu rọi càng thêm rực rỡ, hai chữ "Chuồng Ngựa" trên đó lấp lánh ánh vàng.
Gió chiều từng đợt, lọn tóc thiếu nữ khẽ bay theo gió, mang đến hương thơm thanh khiết thoang thoảng.
Cách đó không xa là bóng dáng cao gầy của chàng thiếu niên, nắng chiều vương trên người hắn, mạ lên một lớp hào quang vàng nhạt.
Thiếu niên khẽ vuốt ve con ngựa, lúc thấy nữ tử đứng ở đằng xa, bàn tay đang mơn trớn ngựa quý hơi khựng lại, kế đó hắn vẫn thản nhiên tự làm việc của mình.
Gặp lại cố nhân, lòng dạ tựa như lá vàng sau tiết thu, một mảnh tiêu điều.
Ninh Doanh Linh cố đè nén nỗi u uất trong lòng, chậm rãi bước tới, nở nụ cười tươi tắn: "Chưa đầy một tháng nữa là tới kỳ thi thu rồi, Yến Lăng Tiêu, sao chàng không lo chuẩn bị cho tốt?"
Yến Lăng Tiêu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy gương mặt thiếu nữ được ánh nắng huộm thắm, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi trong vắt như ngọc.
Thấy Yến Lăng Tiêu đăm đăm nhìn mình, đôi mắt lấp lánh của thiếu nữ lập tức dời đi chỗ khác.
"Chàng đừng lo, ta nhất định sẽ chăm sóc Ô Vân Đạp Tuyết thật tốt!" Ninh Doanh Linh như đang thề thốt, khẳng định chắc nịch.
Con ngựa đứng sau lưng thiếu niên mặc áo dài màu xanh đen thêu họa tiết hươu trắng tỏ vẻ hiếu kỳ, vừa gặm cỏ xanh vừa nhìn về phía thiếu nữ.
"Ninh Nhị tiểu thư chắc chắn chứ?" Yến Lăng Tiêu đáp lời.
Hai ngày nay chẳng rõ nguyên cớ gì, nhị tiểu thư Ninh gia như thay tính đổi nết, suốt ngày chạy tới chuồng ngựa. Kể từ lúc hứng thú với Ô Vân Đạp Tuyết tiêu tan, nàng vốn chẳng muốn đặt chân tới đây nữa.
Vậy mà nay lại thay đổi nhiều đến vậy, quả thực khiến người ta kinh ngạc.
Ninh Doanh Linh biết rõ trong một sớm một chiều khó lòng giải thích rõ ràng với Yến Lăng Tiêu.
Nàng cắn răng, định tiến lên khẽ vuốt ve Ô Vân Đạp Tuyết, nào ngờ con ngựa quý vốn đang ngoan ngoãn bỗng như thấy vật gì đáng sợ, nó đột ngột lùi sau, né tránh bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của thiếu nữ.
Thái độ thay đổi của con ngựa tựa như một lớp sương lạnh u ám, từng chút một đóng băng trái tim ấm áp của thiếu nữ.
Ninh Doanh Linh thu tay về, gương mặt không giấu nổi vẻ thất vọng.
Trong những đêm dài đằng đẵng của kiếp trước, nàng từng cùng Ô Vân Đạp Tuyết phi nước đại trên thảo nguyên hoang vu ngoại thành, bầu bạn với ánh trăng thanh lãnh và biển hoa khắp núi.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, vật đổi sao dời, mọi thứ đều đã khác xưa.
Nàng cứ ngỡ Ô Vân Đạp Tuyết chỉ là một con ngựa, không hiểu tình cảm, hóa ra cuối cùng kẻ không hiểu tình cảm lại chính là nàng.
Chính tay nàng đã chặt đứt tình nghĩa sâu nặng vốn có với Ô Vân Đạp Tuyết.
Con ngựa như gặp phải kinh hãi, nó nép chặt vào người Yến Lăng Tiêu.
Đối với nó, người chủ cũ năm nào giờ đây càng lúc càng xa lạ.
Yến Lăng Tiêu vuốt ve bờm ngựa mềm mại, trấn an một hồi lâu, con ngựa mới thả lỏng đôi chút.
Tuy nhiên, trong đôi mắt nó nhìn về phía Ninh Doanh Linh lại mang theo nỗi sợ hãi tựa như thủy triều đen tối.
Đó là nỗi sợ bị bỏ rơi thêm lần nữa!
Ninh Doanh Linh mỉm cười bất lực, nàng lùi lại vài bước, đợi đến khi bóng tối trong đôi mắt trong veo của Ô Vân Đạp Tuyết tan đi mới nở nụ cười yếu ớt.
"Có lẽ, sau này Ô Vân Đạp Tuyết sẽ chẳng bao giờ chịu gần gũi ta nữa!"
Bóng chiều tà dần buông, ánh rạng đông từ màu hồng chuyển sang đỏ thắm, sắc màu rực rỡ ấy phủ kín gương mặt thiếu nữ, khiến nàng lúc này càng thêm phần kiều diễm động lòng người!
Thế nhưng, nỗi bi ai nơi đáy mắt nàng chẳng cách nào che giấu nổi.
Giữa không gian tĩnh mịch, Ninh Doanh Linh thất thần rời đi!
Yến Lăng Tiêu nhẹ nhàng xoa lưng ngựa, hàng mi dài khẽ chớp, hắn nhìn theo bóng lưng thiếu nữ cho tới khi ráng chiều rực lửa bị màn đêm đầy sao thay thế.
…
Trở về Phương Hoa Tạ, một mùi hương thanh khiết thoang thoảng quanh mũi.
Thần Sa cười híp mắt, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ khắc chữ "Phật".
"Đây là vật gì?" Ninh Doanh Linh gượng cười hỏi.
Thần Sa chỉ chăm chú vào chiếc hộp gỗ, nàng ấy muốn dành cho Ninh Doanh Linh sự bất ngờ nên chẳng nhận ra vẻ không vui của chủ tử.
Thần Sa chậm rãi mở nắp hộp, hiện ra trước mắt là những viên bánh thanh đoàn được ánh nến mạ lên một lớp vàng óng.
Mùi hương thanh tao càng thêm nồng đượm, cả gian phòng tràn ngập hương thơm ngọt ngào.
"Đây là bánh thanh đoàn phu nhân và đại tiểu thư đặc biệt sai người mang về khi đi cầu phúc ở An Hoa điện! Vì sợ đường xá xa xôi bánh hỏng mất, nên đã lệnh cho người thúc ngựa cấp tốc mang về cho tiểu thư." Thần Sa giải thích.
Chuyện cũ tựa dòng nước, phủ lên trái tim đầy thương tích của thiếu nữ.
Chu thị và Trưởng tỷ luôn đối xử cực kỳ tốt với nàng, bất kể đi đâu cũng đều nhớ đến nàng.
Ninh Doanh Linh đưa tay lấy một miếng bánh, khẽ cắn một miếng, lớp vỏ xanh mướt tức thì để lộ phần nhân đen nhánh.
Nhân đậu đỏ bên trong rất tươi ngon, Thần Sa nhìn mà chảy nước miếng: "Đại tiểu thư bảo, bánh thanh đoàn ở An Hoa điện là mang ý nghĩa may mắn nhất, tiểu thư ăn vào chắc chắn đời này sẽ bình an thuận lợi!"
Nghe lời Thần Sa nói, lòng Ninh Doanh Linh trăm mối ngổn ngang.
Nàng nhìn mặt hồ đang lấp lánh dưới ánh trăng, chỉ biết mỉm cười bất lực.
Chuyến này Chu thị và Trưởng tỷ đi cầu phúc ở An Hoa điện, danh nghĩa là cầu cho An Quốc Công phủ, nhưng thực chất là vì chuyện của Trưởng tỷ.
Hai năm trước, Ninh Vân Khuynh gả cho tân quý triều đình là Hộ bộ Thị lang Tô Thừa Án.
Hai người vốn là thanh mai trúc mã, tình thâm từ thuở thiếu thời. Việc được gả cho người mình yêu từng khiến Ninh Doanh Linh vô cùng ngưỡng mộ Trưởng tỷ.
Người ngoài cũng nghĩ như vậy, Ninh Đại tiểu thư vốn là quý nữ danh môn, ôn nhu hiền thục, lại có dung mạo như hoa như nguyệt, chính là đóa hoa trên lối nhỏ, vầng trăng trong mây của biết bao vương tôn công tử kinh thành.
Ngày Ninh Vân Khuynh xuất giá, chẳng biết bao nhiêu nam tử đã tan nát cõi lòng!
Còn Tô Thừa Án tuổi trẻ tài cao, tướng mạo đường hoàng, vốn là lang quân trong mộng của các tiểu thư khuê các.
Quả thực đôi lứa tài tử giai nhân này là trời sinh một cặp. Vô số người hằng ao ước có được cuộc sống như đôi phu thê ấy.
Đáng tiếc, hết thảy cuối cùng chỉ là trăng dưới nước, hoa trong gương.
Kiếp trước Ninh Doanh Linh cũng từng nghĩ, Trưởng tỷ tìm được phu quân tốt, cả đời chắc hẳn hạnh phúc yên ấm.
Đến khi An Quốc Công phủ bị khép tội thông địch phản quốc, Tô Thừa Án lập tức đưa ra một tờ hưu thư, dứt khoát vạch rõ ranh giới với Ninh gia.
Người đời đều bảo, lúc gặp nạn ai nấy tự lo là chuyện thường tình. Tô Thừa Án làm vậy chẳng qua cũng là có nỗi khổ tâm.
Ninh Doanh Linh vốn có thể thấu hiểu, nhưng mãi đến sau này nàng mới phát hiện, Trưởng tỷ không hề sống hạnh phúc như nàng hằng tưởng.
Hôn nhân như người uống nước, nóng lạnh tự mình hay, để giữ thể diện cho An Quốc Công phủ, dẫu chịu bao nhiêu uất ức, Ninh Vân Khuynh cũng chưa từng hé răng nửa lời về những khó khăn ở phu gia*.
*Nhà chồng
Lần này Chu thị dẫn Trưởng tỷ đi An Hoa điện, chẳng qua là cầu thần phật khai ân, ban cho Trưởng tỷ một mụn con.
Tô gia sáu đời độc đinh, nay Trưởng tỷ gả vào đó, tất nhiên hon hy vọng nàng ấy có thể khai chi tán diệp cho Tô gia.
Thế nhưng Trưởng tỷ gả vào Tô phủ hai năm, cái bụng vẫn chẳng có động tĩnh gì, tuy bà mẫu* không nói ra miệng nhưng trong lòng sớm đã bất mãn.
*mẹ chồng
Chỉ là nể mặt An Quốc Công và Hoàng hậu nương nương nên không dám bàn tán chuyện này công khai.
Nếu không phải ở kiếp trước sau khi bị ruồng bỏ, trưởng tỷ rơi lệ kể hết mọi chuyện, Ninh Doanh Linh cũng chẳng hay biết Tô phủ lại có thái độ như vậy.
Thu lại suy nghĩ, ánh trăng thanh lãnh chiếu rọi vào đôi mắt của thiếu nữ, khiến ánh nhìn ấy càng thêm phần giá lạnh.
Ngoài trời gió rít từng hồi, rặng trúc xào xạc lay động. Trong phòng, bàn tay ngọc ngà của thiếu nữ siết chặt, nàng quay sang nhìn Thần Sa đang ăn ngon lành: "Thần Sa, ngày mai chúng ta đến Thanh Xuyên lâu một chuyến!"
…
Sáng sớm hôm sau, ánh nắng ấm áp xuyên qua lớp mây mỏng đậu trên mái ngói lưu ly, tiếng ve kêu râm ran không dứt.
Ninh Doanh Linh mặc áo lụa trắng ngà thêu cá chép, chải tóc kiểu song nguyệt, đeo mạng che mặt mỏng, lập tức dẫn theo Thần Sa vội vã chạy đến ngõ Giang Nam.
Mới chừng một nén nhang, trên người thiếu nữ đã lấm tấm mồ hôi dính dấp.
Tuy vậy, vẻ phong trần chẳng hề làm giảm bớt nửa phần nhan sắc. Không biết từ lúc nào trên mặt nàng đã ửng lên hai rặng mây hồng, thu hút không ít ánh nhìn dọc đường đi.
Ngõ Giang Nam đúng như tên gọi, dọc lối đi đều là kiến trúc mang phong vị phương Nam, dưới cầu vòm nước chảy róc rách, tiếng rao hàng của tiểu thương vang lên đầy hơi thở cuộc sống.
Con ngõ người qua kẻ lại tấp nập, nha hành mà Ninh Doanh Linh cần tìm nằm tại Thanh Xuyên lâu cao ba tầng.
Ba chữ "Thanh Xuyên Lâu" trên biển hiệu vô cùng bắt mắt, Ninh Doanh Linh dừng chân chốc lát rồi dẫn Thần Sa đi vào.
Vừa bước vào trong, chưởng quầy chưa thấy người đã nghe tiếng: "Ái chà, quý khách ghé thăm!"
Lão bà chưởng quầy nở nụ cười giả tạo, thấy Ninh Doanh Linh phục sức đắt tiền, bà ta biết ngay đây hẳn là vị quý nữ nhà quyền quý nào đó.
Ninh Doanh Linh mỉm cười, đi thẳng vào vấn đề: "Nghe danh Lư đại nương nhân mạch rộng khắp,Thanh Xuyên lâu có được ngày hôm nay hẳn không thể thiếu công lao của bà."
Được tâng bốc một hồi, Lư đại nương càng thêm đắc ý, nụ cười trên mặt cũng thêm phần chân thực.
"Cô nương nói rất phải, chẳng phải lão thân tự khoe khoang! Nếu năm xưa lão thân không dốc sức như thế, liệu Thanh Xuyên lâu này có xây nổi ba tầng cao thế kia không?"
Thần Sa cũng phụ họa vài câu, khiến Lư đại nương càng thêm hào hứng.
Sau khi chào hỏi qua loa, bà ta dẫn Ninh Doanh Linh vào gian phòng riêng trên tầng hai. Tức thì, tiếng huyên náo bên ngoài im bặt.
Sau một chén trà xanh, Ninh Doanh Linh vào ngay chủ đề chính: "Ta nghe nói hiện giờ Thanh Xuyên lâu vẫn còn làm việc mua bán nô bộc! Và chuyện này chính là do Lư đại nương quán xuyến."
Nụ cười trên mặt Lư đại nương chợt tắt ngấm, bà ta cảnh giác nhìn Ninh Doanh Linh, châm một tẩu thuốc, rít một hơi mạnh rồi hỏi: "Đại Ngụy không hề cấm mua bán nô bộc. Chẳng hay vì sao cô nương đột ngột nhắc tới chuyện này!"
Những năm gần đây, tuy quan phủ Đại Ngụy không ban sắc lệnh cấm giao dịch nô bộc, nhưng trong tối ngoài sáng vẫn có sự kiểm soát việc buôn bán người.
Có thể nói, mua bán nhân khẩu ở Đại Ngụy được xem là vùng xám.
Vì vậy, khi Ninh Doanh Linh nhắc tới việc này, Lư đại nương lập tức biến sắc, sợ rằng đây là người của quan phủ phái tới.
Đám nô bộc bị buôn bán vốn dĩ lai lịch bất minh, Lư đại nương chỉ e đây là một cái bẫy.
Trong gian phòng tràn ngập mùi thuốc khó ngửi, thiếu nữ nén lại sự khó chịu, ra hiệu cho Thần Sa lấy bạc từ túi gấm ra.
Khi một thỏi vàng ròng được đặt lên bàn, mắt Lư đại nương sáng rực lên, đầy vẻ tham lam.
"Lư đại nương chớ lo!" Ninh Doanh Linh đẩy thỏi vàng đến trước mặt bà ta, chậm rãi mỉm cười: "Kiểm soát buôn người là việc của quan phủ! Đương nhiên ta chẳng quản nổi, lần này ta tới chỉ là muốn dò hỏi lai lịch của một người mà thôi!"
Lư đại nương nhìn chằm chằm thỏi vàng trên bàn, hận không thể bỏ ngay vào túi, bà ta dịu giọng đáp: "Có chuyện gì mà lão thân biết, nhất định sẽ báo lại trung thực với cô nương!"
Ninh Doanh Linh nhanh chóng viết vài chữ lớn lên giấy rồi đưa qua.
Sắc mặt Lư đại nương lập tức đại biến, ấp úng thưa: "Chuyện này... e là không tiện lắm!”
Thiếu nữ trĩu nặng tâm tư, nàng mang theo tâm trạng bất an hít một hơi thật sâu. Tấm biển đỏ thắm được mặt trời chiếu rọi càng thêm rực rỡ, hai chữ "Chuồng Ngựa" trên đó lấp lánh ánh vàng.
Gió chiều từng đợt, lọn tóc thiếu nữ khẽ bay theo gió, mang đến hương thơm thanh khiết thoang thoảng.
Cách đó không xa là bóng dáng cao gầy của chàng thiếu niên, nắng chiều vương trên người hắn, mạ lên một lớp hào quang vàng nhạt.
Thiếu niên khẽ vuốt ve con ngựa, lúc thấy nữ tử đứng ở đằng xa, bàn tay đang mơn trớn ngựa quý hơi khựng lại, kế đó hắn vẫn thản nhiên tự làm việc của mình.
Gặp lại cố nhân, lòng dạ tựa như lá vàng sau tiết thu, một mảnh tiêu điều.
Ninh Doanh Linh cố đè nén nỗi u uất trong lòng, chậm rãi bước tới, nở nụ cười tươi tắn: "Chưa đầy một tháng nữa là tới kỳ thi thu rồi, Yến Lăng Tiêu, sao chàng không lo chuẩn bị cho tốt?"
Yến Lăng Tiêu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy gương mặt thiếu nữ được ánh nắng huộm thắm, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi trong vắt như ngọc.
Thấy Yến Lăng Tiêu đăm đăm nhìn mình, đôi mắt lấp lánh của thiếu nữ lập tức dời đi chỗ khác.
"Chàng đừng lo, ta nhất định sẽ chăm sóc Ô Vân Đạp Tuyết thật tốt!" Ninh Doanh Linh như đang thề thốt, khẳng định chắc nịch.
Con ngựa đứng sau lưng thiếu niên mặc áo dài màu xanh đen thêu họa tiết hươu trắng tỏ vẻ hiếu kỳ, vừa gặm cỏ xanh vừa nhìn về phía thiếu nữ.
"Ninh Nhị tiểu thư chắc chắn chứ?" Yến Lăng Tiêu đáp lời.
Hai ngày nay chẳng rõ nguyên cớ gì, nhị tiểu thư Ninh gia như thay tính đổi nết, suốt ngày chạy tới chuồng ngựa. Kể từ lúc hứng thú với Ô Vân Đạp Tuyết tiêu tan, nàng vốn chẳng muốn đặt chân tới đây nữa.
Vậy mà nay lại thay đổi nhiều đến vậy, quả thực khiến người ta kinh ngạc.
Ninh Doanh Linh biết rõ trong một sớm một chiều khó lòng giải thích rõ ràng với Yến Lăng Tiêu.
Nàng cắn răng, định tiến lên khẽ vuốt ve Ô Vân Đạp Tuyết, nào ngờ con ngựa quý vốn đang ngoan ngoãn bỗng như thấy vật gì đáng sợ, nó đột ngột lùi sau, né tránh bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của thiếu nữ.
Thái độ thay đổi của con ngựa tựa như một lớp sương lạnh u ám, từng chút một đóng băng trái tim ấm áp của thiếu nữ.
Ninh Doanh Linh thu tay về, gương mặt không giấu nổi vẻ thất vọng.
Trong những đêm dài đằng đẵng của kiếp trước, nàng từng cùng Ô Vân Đạp Tuyết phi nước đại trên thảo nguyên hoang vu ngoại thành, bầu bạn với ánh trăng thanh lãnh và biển hoa khắp núi.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, vật đổi sao dời, mọi thứ đều đã khác xưa.
Nàng cứ ngỡ Ô Vân Đạp Tuyết chỉ là một con ngựa, không hiểu tình cảm, hóa ra cuối cùng kẻ không hiểu tình cảm lại chính là nàng.
Chính tay nàng đã chặt đứt tình nghĩa sâu nặng vốn có với Ô Vân Đạp Tuyết.
Con ngựa như gặp phải kinh hãi, nó nép chặt vào người Yến Lăng Tiêu.
Đối với nó, người chủ cũ năm nào giờ đây càng lúc càng xa lạ.
Yến Lăng Tiêu vuốt ve bờm ngựa mềm mại, trấn an một hồi lâu, con ngựa mới thả lỏng đôi chút.
Tuy nhiên, trong đôi mắt nó nhìn về phía Ninh Doanh Linh lại mang theo nỗi sợ hãi tựa như thủy triều đen tối.
Đó là nỗi sợ bị bỏ rơi thêm lần nữa!
Ninh Doanh Linh mỉm cười bất lực, nàng lùi lại vài bước, đợi đến khi bóng tối trong đôi mắt trong veo của Ô Vân Đạp Tuyết tan đi mới nở nụ cười yếu ớt.
"Có lẽ, sau này Ô Vân Đạp Tuyết sẽ chẳng bao giờ chịu gần gũi ta nữa!"
Bóng chiều tà dần buông, ánh rạng đông từ màu hồng chuyển sang đỏ thắm, sắc màu rực rỡ ấy phủ kín gương mặt thiếu nữ, khiến nàng lúc này càng thêm phần kiều diễm động lòng người!
Thế nhưng, nỗi bi ai nơi đáy mắt nàng chẳng cách nào che giấu nổi.
Giữa không gian tĩnh mịch, Ninh Doanh Linh thất thần rời đi!
Yến Lăng Tiêu nhẹ nhàng xoa lưng ngựa, hàng mi dài khẽ chớp, hắn nhìn theo bóng lưng thiếu nữ cho tới khi ráng chiều rực lửa bị màn đêm đầy sao thay thế.
…
Trở về Phương Hoa Tạ, một mùi hương thanh khiết thoang thoảng quanh mũi.
Thần Sa cười híp mắt, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ khắc chữ "Phật".
"Đây là vật gì?" Ninh Doanh Linh gượng cười hỏi.
Thần Sa chỉ chăm chú vào chiếc hộp gỗ, nàng ấy muốn dành cho Ninh Doanh Linh sự bất ngờ nên chẳng nhận ra vẻ không vui của chủ tử.
Thần Sa chậm rãi mở nắp hộp, hiện ra trước mắt là những viên bánh thanh đoàn được ánh nến mạ lên một lớp vàng óng.
Mùi hương thanh tao càng thêm nồng đượm, cả gian phòng tràn ngập hương thơm ngọt ngào.
"Đây là bánh thanh đoàn phu nhân và đại tiểu thư đặc biệt sai người mang về khi đi cầu phúc ở An Hoa điện! Vì sợ đường xá xa xôi bánh hỏng mất, nên đã lệnh cho người thúc ngựa cấp tốc mang về cho tiểu thư." Thần Sa giải thích.
Chuyện cũ tựa dòng nước, phủ lên trái tim đầy thương tích của thiếu nữ.
Chu thị và Trưởng tỷ luôn đối xử cực kỳ tốt với nàng, bất kể đi đâu cũng đều nhớ đến nàng.
Ninh Doanh Linh đưa tay lấy một miếng bánh, khẽ cắn một miếng, lớp vỏ xanh mướt tức thì để lộ phần nhân đen nhánh.
Nhân đậu đỏ bên trong rất tươi ngon, Thần Sa nhìn mà chảy nước miếng: "Đại tiểu thư bảo, bánh thanh đoàn ở An Hoa điện là mang ý nghĩa may mắn nhất, tiểu thư ăn vào chắc chắn đời này sẽ bình an thuận lợi!"
Nghe lời Thần Sa nói, lòng Ninh Doanh Linh trăm mối ngổn ngang.
Nàng nhìn mặt hồ đang lấp lánh dưới ánh trăng, chỉ biết mỉm cười bất lực.
Chuyến này Chu thị và Trưởng tỷ đi cầu phúc ở An Hoa điện, danh nghĩa là cầu cho An Quốc Công phủ, nhưng thực chất là vì chuyện của Trưởng tỷ.
Hai năm trước, Ninh Vân Khuynh gả cho tân quý triều đình là Hộ bộ Thị lang Tô Thừa Án.
Hai người vốn là thanh mai trúc mã, tình thâm từ thuở thiếu thời. Việc được gả cho người mình yêu từng khiến Ninh Doanh Linh vô cùng ngưỡng mộ Trưởng tỷ.
Người ngoài cũng nghĩ như vậy, Ninh Đại tiểu thư vốn là quý nữ danh môn, ôn nhu hiền thục, lại có dung mạo như hoa như nguyệt, chính là đóa hoa trên lối nhỏ, vầng trăng trong mây của biết bao vương tôn công tử kinh thành.
Ngày Ninh Vân Khuynh xuất giá, chẳng biết bao nhiêu nam tử đã tan nát cõi lòng!
Còn Tô Thừa Án tuổi trẻ tài cao, tướng mạo đường hoàng, vốn là lang quân trong mộng của các tiểu thư khuê các.
Quả thực đôi lứa tài tử giai nhân này là trời sinh một cặp. Vô số người hằng ao ước có được cuộc sống như đôi phu thê ấy.
Đáng tiếc, hết thảy cuối cùng chỉ là trăng dưới nước, hoa trong gương.
Kiếp trước Ninh Doanh Linh cũng từng nghĩ, Trưởng tỷ tìm được phu quân tốt, cả đời chắc hẳn hạnh phúc yên ấm.
Đến khi An Quốc Công phủ bị khép tội thông địch phản quốc, Tô Thừa Án lập tức đưa ra một tờ hưu thư, dứt khoát vạch rõ ranh giới với Ninh gia.
Người đời đều bảo, lúc gặp nạn ai nấy tự lo là chuyện thường tình. Tô Thừa Án làm vậy chẳng qua cũng là có nỗi khổ tâm.
Ninh Doanh Linh vốn có thể thấu hiểu, nhưng mãi đến sau này nàng mới phát hiện, Trưởng tỷ không hề sống hạnh phúc như nàng hằng tưởng.
Hôn nhân như người uống nước, nóng lạnh tự mình hay, để giữ thể diện cho An Quốc Công phủ, dẫu chịu bao nhiêu uất ức, Ninh Vân Khuynh cũng chưa từng hé răng nửa lời về những khó khăn ở phu gia*.
*Nhà chồng
Lần này Chu thị dẫn Trưởng tỷ đi An Hoa điện, chẳng qua là cầu thần phật khai ân, ban cho Trưởng tỷ một mụn con.
Tô gia sáu đời độc đinh, nay Trưởng tỷ gả vào đó, tất nhiên hon hy vọng nàng ấy có thể khai chi tán diệp cho Tô gia.
Thế nhưng Trưởng tỷ gả vào Tô phủ hai năm, cái bụng vẫn chẳng có động tĩnh gì, tuy bà mẫu* không nói ra miệng nhưng trong lòng sớm đã bất mãn.
*mẹ chồng
Chỉ là nể mặt An Quốc Công và Hoàng hậu nương nương nên không dám bàn tán chuyện này công khai.
Nếu không phải ở kiếp trước sau khi bị ruồng bỏ, trưởng tỷ rơi lệ kể hết mọi chuyện, Ninh Doanh Linh cũng chẳng hay biết Tô phủ lại có thái độ như vậy.
Thu lại suy nghĩ, ánh trăng thanh lãnh chiếu rọi vào đôi mắt của thiếu nữ, khiến ánh nhìn ấy càng thêm phần giá lạnh.
Ngoài trời gió rít từng hồi, rặng trúc xào xạc lay động. Trong phòng, bàn tay ngọc ngà của thiếu nữ siết chặt, nàng quay sang nhìn Thần Sa đang ăn ngon lành: "Thần Sa, ngày mai chúng ta đến Thanh Xuyên lâu một chuyến!"
…
Sáng sớm hôm sau, ánh nắng ấm áp xuyên qua lớp mây mỏng đậu trên mái ngói lưu ly, tiếng ve kêu râm ran không dứt.
Ninh Doanh Linh mặc áo lụa trắng ngà thêu cá chép, chải tóc kiểu song nguyệt, đeo mạng che mặt mỏng, lập tức dẫn theo Thần Sa vội vã chạy đến ngõ Giang Nam.
Mới chừng một nén nhang, trên người thiếu nữ đã lấm tấm mồ hôi dính dấp.
Tuy vậy, vẻ phong trần chẳng hề làm giảm bớt nửa phần nhan sắc. Không biết từ lúc nào trên mặt nàng đã ửng lên hai rặng mây hồng, thu hút không ít ánh nhìn dọc đường đi.
Ngõ Giang Nam đúng như tên gọi, dọc lối đi đều là kiến trúc mang phong vị phương Nam, dưới cầu vòm nước chảy róc rách, tiếng rao hàng của tiểu thương vang lên đầy hơi thở cuộc sống.
Con ngõ người qua kẻ lại tấp nập, nha hành mà Ninh Doanh Linh cần tìm nằm tại Thanh Xuyên lâu cao ba tầng.
Ba chữ "Thanh Xuyên Lâu" trên biển hiệu vô cùng bắt mắt, Ninh Doanh Linh dừng chân chốc lát rồi dẫn Thần Sa đi vào.
Vừa bước vào trong, chưởng quầy chưa thấy người đã nghe tiếng: "Ái chà, quý khách ghé thăm!"
Lão bà chưởng quầy nở nụ cười giả tạo, thấy Ninh Doanh Linh phục sức đắt tiền, bà ta biết ngay đây hẳn là vị quý nữ nhà quyền quý nào đó.
Ninh Doanh Linh mỉm cười, đi thẳng vào vấn đề: "Nghe danh Lư đại nương nhân mạch rộng khắp,Thanh Xuyên lâu có được ngày hôm nay hẳn không thể thiếu công lao của bà."
Được tâng bốc một hồi, Lư đại nương càng thêm đắc ý, nụ cười trên mặt cũng thêm phần chân thực.
"Cô nương nói rất phải, chẳng phải lão thân tự khoe khoang! Nếu năm xưa lão thân không dốc sức như thế, liệu Thanh Xuyên lâu này có xây nổi ba tầng cao thế kia không?"
Thần Sa cũng phụ họa vài câu, khiến Lư đại nương càng thêm hào hứng.
Sau khi chào hỏi qua loa, bà ta dẫn Ninh Doanh Linh vào gian phòng riêng trên tầng hai. Tức thì, tiếng huyên náo bên ngoài im bặt.
Sau một chén trà xanh, Ninh Doanh Linh vào ngay chủ đề chính: "Ta nghe nói hiện giờ Thanh Xuyên lâu vẫn còn làm việc mua bán nô bộc! Và chuyện này chính là do Lư đại nương quán xuyến."
Nụ cười trên mặt Lư đại nương chợt tắt ngấm, bà ta cảnh giác nhìn Ninh Doanh Linh, châm một tẩu thuốc, rít một hơi mạnh rồi hỏi: "Đại Ngụy không hề cấm mua bán nô bộc. Chẳng hay vì sao cô nương đột ngột nhắc tới chuyện này!"
Những năm gần đây, tuy quan phủ Đại Ngụy không ban sắc lệnh cấm giao dịch nô bộc, nhưng trong tối ngoài sáng vẫn có sự kiểm soát việc buôn bán người.
Có thể nói, mua bán nhân khẩu ở Đại Ngụy được xem là vùng xám.
Vì vậy, khi Ninh Doanh Linh nhắc tới việc này, Lư đại nương lập tức biến sắc, sợ rằng đây là người của quan phủ phái tới.
Đám nô bộc bị buôn bán vốn dĩ lai lịch bất minh, Lư đại nương chỉ e đây là một cái bẫy.
Trong gian phòng tràn ngập mùi thuốc khó ngửi, thiếu nữ nén lại sự khó chịu, ra hiệu cho Thần Sa lấy bạc từ túi gấm ra.
Khi một thỏi vàng ròng được đặt lên bàn, mắt Lư đại nương sáng rực lên, đầy vẻ tham lam.
"Lư đại nương chớ lo!" Ninh Doanh Linh đẩy thỏi vàng đến trước mặt bà ta, chậm rãi mỉm cười: "Kiểm soát buôn người là việc của quan phủ! Đương nhiên ta chẳng quản nổi, lần này ta tới chỉ là muốn dò hỏi lai lịch của một người mà thôi!"
Lư đại nương nhìn chằm chằm thỏi vàng trên bàn, hận không thể bỏ ngay vào túi, bà ta dịu giọng đáp: "Có chuyện gì mà lão thân biết, nhất định sẽ báo lại trung thực với cô nương!"
Ninh Doanh Linh nhanh chóng viết vài chữ lớn lên giấy rồi đưa qua.
Sắc mặt Lư đại nương lập tức đại biến, ấp úng thưa: "Chuyện này... e là không tiện lắm!”
